Čmeliaky -ich druhov je oveľa viac, ako naznačujú bežne bzučiaci priatelia v našich záhradách. Len v strednej Európe žije viac ako 40 druhov, z ktorých 10 sú kukučky alebo parazitické čmeliaky. Keďže čmeliaky obývajú rôzne biotopy, niektoré druhy sa stali extrémne vzácnymi.
Čmeliaky s nadýchanými vlasmi lietajú nad touto zemou už 25 miliónov rokov. Pochádzajú z hôr Himalájí. Robustný hmyz sa ďalej šíril na Sibír, Aljašku a Grónsko. Dnes ich nájdeme na celej euroázijskej pevnine. Len niekoľko druhov čmeliakov si našlo cestu do Južnej Ameriky. V teplejších oblastiach žijú vo vyšších polohách. Teplo príliš nemilujú.
Kolónie:
Sociálne organizované čmeliaky tvoria kolónie až do 600 zvierat. Podobne ako včely medonosné, aj čmeliakovú kolóniu tvoria robotnice, trúdy a čmeliaková kráľovná. Žijú hlavne v lete a umierajú na jeseň. Iba párené mladé kráľovné prezimujú a začiatkom jari začínajú stavať hniezda a zakladať nové kolónie.
Čmeliaky potrebujú nektár a peľ z kvitnúcich rastlín. Väčšina z nich vie šetrne zberať peľ mnohých rôznych rodín rastlín. Uprednostňujú satie nektáru z modrých kvetov, pretože tieto neškodné zvieratá nevidia červenú. Čmeliaky tiež rozpoznajú, či boli predtým na kvete iní opeľovači a či stojí za námahu priletieť k nemu.
Veľkosť tela a dĺžka kmeňa čmeliakov hrá dôležitú úlohu pri návšteve kvetov. Keďže sa veľkosť čmeliakov tej istej kolónie líši, nachádzame aj u „súrodencov“ rozdielne preferencie pri cicaní nektáru. Čmeliaky s dlhými sosákmi, ako je napríklad čmeliak záhradný, majú prístup aj k hlboko položenému nektáru bôbovitých rastlín. Čmeliaky s krátkym sosákom, ako napríklad čmeliak zemný, sú vo výbere potravy obmedzenejšie.
Zároveň sú majstrami v opeľovaní kvitnúcich rastlín. Ovládajú špeciálnu techniku: vibračné opeľovanie. Takzvané bzučanie sa vzťahuje na chvenie hornej časti tela čmeliaka v kvete. Trasenie a trasenie uvoľňuje peľ z kvetu.
Okrem kvetov čmeliaky opeľujú viac ako 100 druhov ovocia a zeleniny. Lietajú na baklažány, uhorky, kivi, mandle, melóny, papriky, broskyne, paradajky a mnohé ďalšie. Táto činnosť je pre čmeliaky požehnaním aj prekliatím.
Preto sa dnes čmeliaky chovajú priemyselne. Od 80. rokov 20. storočia sa niektoré druhy čmeliakov používajú špeciálne na opeľovanie v skleníkoch. Čmeliaky obzvlášť často pracujú v službách výrobcov potravín. Hojnosť paradajok, papriky, baklažánov, melónov, cukiet, jahôd, černíc a malín by nebola možná bez rušného lietania čmeliakov.
Výhody čmeliakov:
Každý deň sa do celého sveta dostane viac ako milión čmeliakov. Pretože čmeliaky majú len niekoľko stoviek jedincov na kolóniu, dajú sa dobre využiť v skleníkoch. Čmeliaky majú niektoré užitočné vlastnosti: Sú aktívne pri 0° Celzia a pri nízkej intenzite svetla. Čmeliaky bodajú svojim obranným žihadlom podstatne menej často ako včely medonosné. Ak im ponúknu dostatok cukrovej vody, budú lojálni k svojej polohe.
Použitie čmeliakov zvyšuje úrodu a rovnomernú tvorbu plodov a nahrádza časovo náročné manuálne mechanické opeľovanie niektorých rastlín (napr. paradajky alebo cukety).
Nevýhody:
Úspechy skleníkových čmeliakov zakrývajú ekologické škody, ktoré môžu spôsobiť. Zavlečené chovné čmeliaky často unikajú vetracími štrbinami alebo rozbitými okennými tabuľami. Zavlečené parazity a choroby sa prenášajú na voľne žijúce čmeliaky v oblasti. Rezidentné čmeliaky sa dostávajú pod ďalší konkurenčný tlak. Vysoko konkurenčné chovné čmeliaky vytláčajú aj iný pôvodný hmyz.
Vznik kolónie:
Väčšina mladých kráľovien sa na jar prebúdza zo zimného spánku a vylieza z rozmŕzajúcej sa zeme. Okamžite začnú hľadať jedlo. Spoliehajú sa na skoré kvitnúce krokusy a vŕby. Čmeliaková kráľovná bola spárená už minulý rok, ale pred stavbou hniezda potrebuje dostatok peľu.
Potom, čo sa určená kráľovná posilní, postaví hniezdo pre novú kolóniu čmeliakov vo vhodnej dutine. Čmeliakové kráľovné používajú ako izolačný materiál vlasy, perie, mach, trávu alebo príležitostne izoláciu podkrovia. Teraz vytvaruje dutú guľu vo veľkosti tenisovej loptičky, do ktorej postaví nádobu z vosku v tvare náprstku – takzvaný medovník. Toto je naplnené nektárom. Potom zroluje peľovú guľu veľkosti hrášku a zakryje voskom. Položí naň vajíčko a oplodní ho.
Čmeliaková kráľovná inkubuje vajíčka pri konštantnej teplote 30 °C prostredníctvom intenzívnych vibrácií. Aby mala dostatok energie na tento výkon, potrebuje množstvo cukru potrebné na 6000 návštev kvetov.
Larvy čmeliakov sa liahnu po štyroch až piatich dňoch.
O týždeň neskôr larva roztočí hodvábny kokon. Kukly, z ktorých sa stávajú robotnice, trúdy a mladé kráľovné, pričom vyžadujú rôznu dĺžku odpočinku kukly. Ranní lietajúci robotníci strávia v kukle 9 dní. Trubce a mladé kráľovné lietajú neskôr v roku. Trubce potrebujú 11 dní a mladé kráľovné dokonca 13 dní odpočinku kukly.
Prví robotníci nového štátu spočiatku preberajú odchov druhej generácie lariev. Od chvíle, keď robotnice začnú hľadať potravu, kráľovná túto činnosť zastaví. Zvyšok života čmeliakov trávi v hniezde a usilovne znáša vajíčka. Kolónia čmeliakov rastie. V určitom bode kráľovná prepne svoju vlastnú produkciu feromónov, načo sa kladú samičie a samčie vajíčka. Larvy samíc sa vyvinú na potenciálne kráľovné a samce zasa na trúdy ochotné sa páriť. V lete teraz často vidíme viac trúdov piť nektár. Zimu však nemajú šancu prežiť.